Pengerasan kerja adalah akibat daripada ubah bentuk plastik, perubahan bentuk yang kekal. Ini berbeza daripada ubah bentuk elastik, yang boleh diterbalikkan. Kebanyakan bahan tidak hanya mempamerkan satu atau yang lain, sebaliknya gabungan kedua-duanya. Perbincangan berikut kebanyakannya digunakan untuklogam, terutamanya keluli, yang dikaji dengan baik. Pengerasan kerja berlaku terutamanya untuk bahan mulur seperti logam. Kemuluran ialah keupayaan sesuatu bahan untuk mengalami ubah bentuk plastik sebelum inipatah tulang(contohnya, membengkokkan batang keluli sehingga akhirnya patah).
Theujian tegangandigunakan secara meluas untuk mengkaji mekanisme ubah bentuk. Ini kerana di bawah pemampatan, kebanyakan bahan akan mengalami kejadian remeh (kesilapan kekisi) dan bukan remeh (melekuk) sebelum ubah bentuk atau patah plastik berlaku. Oleh itu proses perantaraan yang berlaku kepada bahan di bawah mampatan uniaksial sebelum kejadian ubah bentuk plastik menjadikan ujian mampatan penuh dengan kesukaran.
Bahan biasanya berubah bentuk secara elastik di bawah pengaruh kecilangkatan; bahan itu kembali dengan cepat kepada bentuk asalnya apabila daya ubah bentuk dikeluarkan. Fenomena ini dipanggil ubah bentuk elastik. Tingkah laku dalam bahan ini diterangkan olehUndang-undang Hooke. Bahan berkelakuan elastik sehingga daya ubah bentuk meningkat melebihihad elastik, yang juga dikenali sebagai tegasan hasil. Pada ketika itu, bahan tersebut berubah bentuk secara kekal dan gagal kembali kepada bentuk asalnya apabila daya dikeluarkan. Fenomena ini dipanggil ubah bentuk plastik. Sebagai contoh, jika seseorang meregangkan aspring gegelungsehingga satu titik, ia akan kembali kepada bentuk asalnya, tetapi apabila ia diregangkan melebihi had kenyal, ia akan kekal cacat dan tidak akan kembali kepada keadaan asalnya.
Ubah bentuk elastik meregangkan ikatan antara atom dari jejari pemisahan keseimbangan, tanpa menggunakan tenaga yang cukup untuk memecahkan ikatan antara atom. Ubah bentuk plastik, sebaliknya, memecahkan ikatan antara atom, dan oleh itu melibatkan penyusunan semula atom dalam bahan pepejal.
